La capitán de la fuerza aérea Oksana Reed programó una cita con su doctor de cabecera para el manejo de dolores de cabeza sinusales en octubre de 2021. Sin embargo, antes de la consulta, notó una masa en su mama, lo cual mencionó al proveedor médico que la atendió.

A pesar de que indicó que tenía antecedentes familiares de cáncer de mama y que deseaba someterse a pruebas genéticas BRCA, que son pruebas del ADN que pueden indicar si hay un mayor riesgo de cánceres de mama y de ovario, el proveedor de atención médica con el que habló dijo que era normal tener masas y protuberancias en las mamas.

Puesto que solo tenía 24 años, no había un protocolo para examinaciones generales de las mamas y el proveedor de la fuerza aérea sugirió que Reed plantee este asunto durante su siguiente examinación rutinaria para mujeres.

Reed, que sentía que no podía dejar de trabajar para varias citas médicas, no pudo tener una consulta con un especialista de la salud de la mujer hasta abril, aproximadamente seis meses después de la consulta con su doctor de cabecera. Hasta ese momento, el tamaño de la masa llegó a ser el doble de lo que era en la primera cita médica y ahora la masa era dolorosa.

Le indicaron en la examinación rutinaria para mujeres que se trataba probablemente de un quiste, pero no se podía emitir un diagnóstico oficial sin una mamografía.

Nuevamente, debido a su joven edad, sus opciones de atención eran limitadas. Primero, necesitaba una referencia y luego se enteró que los centros médicos militares que podían proporcionar pruebas de imagenología de la mama se reservaban comúnmente para pacientes de más de 40 años. Consecuentemente, Reed, quien trabajaba en Washington, D.C., tuvo que programar una cita en Walter Reed Medical Center en Bethesda, Maryland. La primera hora disponible para una cita era en junio.

Allí, un radiólogo realizó una mamografía y le dijo que estaba 99% seguro de que era cáncer. Estaba conmocionada.

Cuando se hizo la biopsia, a Reed le diagnosticaron finalmente un carcinoma ductal invasivo de etapa 2B. Después se reclasificó como cáncer de mama de etapa 4, lo cual es incurable. El diagnóstico afectó su carrera profesional y el progreso de la enfermedad ahora significa que a Reed le darán de baja de la fuerza aérea a los 27 años.

Mayor riesgo de cáncer de mama para miembros de las fuerzas armadas

Desafortunadamente, para veteranas y mujeres en servicio activo, el cáncer de mama es un diagnóstico demasiado común.

De hecho, se ha determinado que el cáncer de mama para mujeres militares jóvenes es de un 20 a un 40% más común que para la población general. Y, en un estudio, las veteranas tenían un riesgo casi tres veces mayor de cáncer de mama en comparación con los promedios históricos de las mujeres en EE.UU.

El riesgo era incluso mayor para mujeres militares de raza negra en el estudio, 30% de las cuales tenían un mayor riesgo en comparación con el 12% de las mujeres civiles de raza negra.

Las posibles razones para la mayor tasa de cáncer de mama de las mujeres de servicio activo y las veteranas varían desde carreras profesionales con mucho estrés a la exposición a tóxicos durante actividades militares. Pero la verdad es que no hay una respuesta definitiva.

En el caso de Reed, la genética puede haber jugado un papel importante. Sin embargo, para personas que no tienen antecedentes familiares o que simplemente no los conocen, la mejor defensa es la prevención.

Pero eso puede ser difícil, desafortunadamente. Tricare, el proveedor de seguros médicos de las fuerzas armadas, solo cubre mamografías anuales para mujeres de 40 años o más (o 30 años o más para personas para quienes se ha demostrado que tienen un mayor riesgo). Otros casos requieren aprobaciones o referencias y puede ser un proceso largo, tal como ocurrió con Reed.

Investigaciones, la prevención y el desarrollo de opciones terapéuticas son iniciativas continuas de la Administración de salud para veteranos (VHA, por sus siglas en inglés).

La prevención y la detección de cáncer de mama de mujeres militares

Julia Terhune, M.D., una cirujana oncológica del sistema de atención médica de Maryland del VA, dijo que se promueve la concientización de la salud mamaria.

“Saber cómo se siente la mama de una mujer y cómo cambia eso durante su ciclo menstrual es potencialmente beneficioso, pero realmente lo que ha demostrado un beneficio clínico real son las mamografías y las examinaciones clínicas de la mama por un proveedor de atención médica”, dijo.

Para personas que tienen 40 años o más, las examinaciones son vitales.

“Se recomienda que se hagan mamografías para pacientes asintomáticas de 40 años o más, así como una examinación clínica de la mama”, dijo Terhune.

También vale la pena indicar que, para veteranas que trabajaron en un cargo o durante una época que se sabe que hubo exposición a químicos tóxicos o a pozos de quema, el Departamento de asuntos de veteranos ha incluido la detección y al tratamiento de cáncer de mama como parte de su política del registro de pozos de quema.

La elegibilidad para evaluaciones del riesgo de cáncer de mama y para mamografías se agregó como parte de la ley de SERVICIO de la Dra. Kate Hendricks Thomas. A Thomas, una veterana de la infantería de marina que estuvo expuesta a pozos de quema en Irak en 2005, le diagnosticaron cáncer de mama de etapa 4 en 2019 y murió en 2022, cuando tenía 42 años.

Aun así, la exposición tóxica no es algo que aplica para todas las mujeres militares y eso sigue siendo un defecto de la política médica militar.

La VA proporciona opciones terapéuticas. Pero todos los casos son diferentes. Según Terhune, los cánceres de etapas tempranas son más propensos a tratamientos con cirugías con o sin radiación y a veces quimioterapia. Pero los cánceres de etapas más avanzadas son más propensos a opciones terapéuticas sistémicas tales como la quimioterapia y el uso más selectivo de cirugías y radiación.

Lo que cada paciente necesita podría encontrarse en instalaciones médicas que no son las más cercanas a las bases en las que trabajan las mujeres de servicio activo o las instalaciones locales de la VA para veteranas. Si necesitas un tratamiento que no es de fácil acceso para ti, puedes hablar con tus superiores y con el equipo médico acerca de PCSing en algún lugar que esté más cerca que un centro médico en particular. Otra opción es tratar de obtener una aprobación o una referencia para tener una consulta con un proveedor médico civil más cercano.

Para evitar casos como los de Reed, el sistema podría cambiar. El tratamiento del cáncer de mama no es universal. La prevención tampoco debería serlo. 

La presencia de información visual del departamento de defensa (DoD, por sus siglas en inglés) de EE.UU. no implica ni significa un patrocinio del DoD. 

Este recurso educativo se preparó con el apoyo de AstraZeneca.